1859年6月24日，在法国和意大利联军与奥地利军队之间展开的索尔费里诺战役导致4万多人死伤。途经当地的瑞士商人亨利·杜南带领索尔费里诺和卡斯蒂廖内两村的村民紧急行动起来，救助交战双方的伤员。1863年，杜南等人在日内瓦公共福利会内创建了“伤兵救护国际委员会”，1880年更名为“红十字国际委员会”。为纪念杜南这位世界红十字运动的伟大创始人，选择他生日（5月8日）作为世界红十字日。

　　1895年，杜南参加了妇女裁军大同盟活动。1901年，挪威政府授予他首届诺贝尔和平奖，但杜南未能去领奖，因为那时债主还在向他逼债。1910年10月30日，杜南在海登逝世，终年82岁。他在遗嘱中决定把他遗产的大部分捐赠给挪威和瑞士的慈善团体。　　1948年，也即杜南逝世之后的第38年，红十字会与红新月会协会执行委员会建议，各国红十字会应尽量选择杜南生日（5月8日）作为世界红十字日。同年举行的协会第二十次理事会议正式批准这一建议。此后，每年5月8日，国际红十字组织和各国红十字会，都要举行隆重的纪念活动，既是庆祝世界红十字日也是纪念杜南这位世界红十字运动的伟大创始人。